Le cépage merlot est un raisin noir originaire du Bordelais, apprécié pour sa précocité et pour les vins ronds et fruités qu'il donne. Il règne sur la rive droite de Bordeaux et s'est répandu dans le monde entier, du Languedoc au Chili.
Le merlot est le cépage rouge le plus planté en France et l un des plus cultivés au monde. Originaire de la région bordelaise, il doit son succès a sa précocité, son rendement généreux et surtout a sa souplesse en bouche qui produit des vins ronds, fruités et accessibles des leur jeunesse. A Bordeaux, il constitue la base des assemblages de la rive droite (Saint-Emilion, Pomerol) ou il atteint ses sommets qualitatifs.
Le merlot a travers les terroirs
Le merlot cépage s adapte à une variété de sols et de climats. Sur les argiles froides de Pomerol, il donne des vins d une concentration et d une complexité exceptionnelles (Petrus en est l exemple suprême). Sur les calcaires de Saint-Emilion, il offre plus de finesse et de fraîcheur. Hors de Bordeaux, on le retrouve dans le Languedoc, en Italie (Super Toscans), au Chili et en Californie.
- Pomerol : merlot sur argile, puissance et velouté (Petrus, Le Pin)
- Saint-Emilion : merlot sur calcaire, finesse et élégance
- Languedoc : merlot en vin de pays, fruit et accessibilité
- Arômes typiques : prune, cerise, chocolat, truffe (en vieillissant)
Un cépage précoce, aux atouts et aux fragilités
Le merlot débourre et mûrit plus tôt que le cabernet sauvignon, ce qui explique sa place dans les assemblages bordelais : il assure une récolte mûre même les années fraîches, tandis que le cabernet, plus tardif, apporte la structure les années chaudes. Cette précocité a un revers : le merlot est sensible à la coulure, quand les fleurs ne se transforment pas en baies, et à la pourriture lorsque l'automne est humide.
Avec le réchauffement du climat, la précocité devient aussi un défi. Les raisins mûrissent plus vite, les degrés d'alcool montent et la fraîcheur diminue, ce qui pousse certains vignerons à revoir les dates de vendange, la conduite de la vigne ou la part de merlot dans leurs assemblages.
Du vin de tous les jours aux grands crus
Le merlot sait tout faire. En Bordeaux et Bordeaux Supérieur, il donne des vins souples et gourmands à boire jeunes, comme ceux de l'Entre-deux-Mers présentés sur la page du domaine de Courteillac. Sur les grands terroirs de la rive droite, élevé en barrique et issu de vignes âgées, il produit des vins de longue garde parmi les plus recherchés au monde. Le guide des appellations du vignoble bordelais permet de situer ces différents niveaux.
Ailleurs, il est souvent vinifié seul et étiqueté sous son nom de cépage, notamment en vin de pays du Languedoc, ou assemblé à des cépages locaux, comme dans certains vins de Toscane.
Déguster et servir un merlot
Un merlot jeune se reconnaît à ses arômes de fruits rouges et noirs, prune et cerise en tête, et à des tanins souples. Avec le temps, il évolue vers le cuir, le sous-bois et la truffe. Les vins simples se servent un peu frais, pour souligner leur fruit ; les grands vins de garde gagnent à être carafés jeunes et servis à température de cave tempérée.
- Merlot jeune et fruité : charcuterie, pizza, volaille rôtie, pâtes à la sauce tomate.
- Merlot de la rive droite : agneau, magret de canard, plats aux champignons ou à la truffe.
- Merlot évolué : gibier à plume, fromages à pâte pressée affinés.
Merlot et autres cépages rouges
Comparé au cabernet sauvignon, le merlot est plus rond et moins tannique ; face au pinot noir, il est plus charnu et moins acide. Les cépages du Sud, comme le mourvèdre, rouge puissant de Provence et du Languedoc, offrent un tout autre registre, plus sauvage et plus épicé. Goûter ces vins côte à côte reste la meilleure manière de comprendre ce qu'apporte chaque cépage à un assemblage.
