Le riesling est un cépage blanc qui donne aussi bien des vins secs, tendus et minéraux que des liquoreux somptueux. Savoir lequel on achète passe par l'étiquette, la région et parfois la mention de douceur, car le nom du cépage seul ne dit rien du sucre restant.
Le riesling est considéré par beaucoup d'amateurs comme le plus grand cépage blanc du monde. Sa capacité à exprimer le terroir avec une précision chirurgicale en fait un révélateur exceptionnel, que ce soit sur les schistes de la Moselle allemande, les granits d Alsace ou les gneiss autrichiens. Malgré sa réputation sucrée, le riesling vin sucré ne représente qu'une partie de la production : la majorité des rieslings sont vinifiés en sec, avec une acidité vive et une minéralité tranchante.
Les grands styles de riesling
En Alsace, le riesling donne des vins secs tendus et minéraux sur les grands crus comme Schlossberg, Rangen ou Brand. Les vendanges tardives et sélections de grains nobles atteignent des niveaux de concentration extraordinaires. En Allemagne, les catégories Kabinett, Spätlese et Auslese offrent un éventail de douceurs progressives, tandis que les Grosses Gewächs (GG) représentent le sommet de la production sèche.
- Alsace : grands crus secs, VT et SGN pour les liquoreux
- Allemagne : Kabinett, Spätlese, Auslese, GG pour les secs
- Autriche : Wachau, Kamptal, rieslings tendus et ciselés
- Arômes typiques : citron vert, pierre à fusil, pétrole (en vieillissant)
Comment reconnaître un riesling sec sur l'étiquette ?
En Allemagne, le mot « trocken » signale un vin sec, « halbtrocken » ou « feinherb » un vin légèrement doux. Les mentions Kabinett, Spätlese ou Auslese renvoient à la maturité des raisins à la récolte, pas forcément au sucre du vin fini : une Spätlese peut être sèche si elle porte aussi la mention trocken. En Alsace, de nombreux domaines indiquent désormais le niveau de douceur sur la contre-étiquette, sous forme de mention ou d'échelle graphique. En Autriche, la grande majorité des rieslings de la Wachau ou du Kamptal sont secs.
Pourquoi un vieux riesling sent-il le pétrole ?
Avec quelques années de bouteille, beaucoup de rieslings développent une note dite de pétrole ou d'hydrocarbure. Elle provient d'un composé aromatique qui se forme au fil du vieillissement, favorisé par une forte exposition des raisins au soleil. Certains amateurs la recherchent, d'autres la trouvent envahissante ; elle fait en tout cas partie de la signature du cépage. Les grands rieslings secs évoluent souvent lentement : jeunes, ils peuvent paraître austères, puis s'ouvrent après plusieurs années de cave.
Le riesling sec au-delà de l'Europe
Le cépage a voyagé bien au-delà du Rhin. En Australie, les vallées de Clare et d'Eden sont réputées pour des rieslings secs, très citronnés, qui vieillissent remarquablement. La Nouvelle-Zélande en produit dans un style souvent plus aromatique, parfois légèrement doux. Aux États-Unis, l'État de Washington et la région des Finger Lakes, dans l'État de New York, ont aussi développé leurs propres versions. Partout, la constante est la même : une acidité marquée qui donne au vin sa tension et sa capacité de garde. Comparer un riesling alsacien, un allemand et un australien côte à côte est un excellent exercice pour comprendre ce qu'apportent le climat et le sol à un même raisin.
Accords et service
Un riesling sec et vif accompagne les poissons, les fruits de mer, la choucroute ou les cuisines asiatiques peu pimentées. Les versions légèrement douces s'accordent avec les plats épicés, qu'elles apaisent. Les liquoreux se servent avec un fromage persillé ou un dessert aux fruits jaunes. Le service se fait frais, sans excès, pour ne pas masquer les arômes.
Pour aller du principe à la bouteille, le blog détaille plusieurs cuvées : un riesling de Moselle du Dr. Loosen pour le style allemand, ou le grand cru Schoenenbourg du domaine Stoeffler côté alsacien. Les curieux de cépages aromatiques compareront avec le muscat et ses vins doux naturels.